DESENTRAÑANDO LOS SECRETOS DEL HIELO QUE ARDE

Los hidratos de metano son un tipo de hielo que contiene metano, y que se forman a ciertas profundidades bajo el mar o enterrados en el permafrost. También se pueden formar en las tuberías que transportan el petróleo y el gas, lo que lleva a su obstrucción. Sin embargo, los hidratos de metano son casi imposibles de estudiar porque es muy difícil obtener muestras, y estas a su vez son altamente inestables en el laboratorio.

Cuando los hidratos de metano se “derriten”, liberan el metano atrapado dentro del hielo, pero dado que el metano fue atrapado inicialmente bajo presión cuando se formó el hidrato, un metro cúbico de hidrato de metano sólido liberará 160 metros cúbicos de gas metano. Eso los convierte tanto en una potente fuente de energía como, si se derriten junto al permafrost, en una potente fuente de metano, que actuará como un gas de efecto invernadero.

Recolectar y aprovechar los hidratos de metano como fuente de energía, una opción que está siendo explorada por Japón, entre otros países, es técnicamente difícil. Su situación en los bordes blandos y cargados de sedimento de las plataformas continentales complica dicha explotación, y cuando son alterados, su estructura cristalina puede disociarse de forma súbita y liberar el metano atrapado dentro.